Αυτό ίσως είναι το μέλλον της αυτοβιομηχανίας. Η Tesla Motors ξεκίνησε με το εξαιρετικό αλλά περιορισμένου ενδιαφέροντος Roadster, φτιαγμένο κυρίως από υπο-κατασκευαστές αλλά πλέον μεταμορφώνεται σε μεγάλη αυτοκινητοβιομηχανία με πλήρως καθετοποιημένο τμήμα έρευνας, εξέλιξης και γραμμή παραγωγής. Η Tesla Motors (όπως και η συγγενής Space X) εφαρμόζει μεθόδους και αρχές της Silicon Valley στον φαινομενικά κορεσμένο και δυσκίνητο τομέα της βιομηχανίας αυτοκινήτων και με την παραγωγή του Model S από το 2012 ανταγωνίζεται ευθέως τις μεγάλες εδραιωμένες εταιρίες πάντα αποκλειστικά με ηλεκτροκίνητα οχήματα.---



Σαν νέα εταιρία, η Tesla δεν έχει κάποια σχεδιαστική παράδοση ή ένα συγκεκριμένο family look. Αυτό είναι μόλις το δεύτερο μοντέλο που παρουσιάζει στην σύντομη ιστορία της και συνεχίζει το σκεπτικό του πρώτου. Το Roadster κατασκευαζόταν από την Lotus, βασισμένο σε μία τροποποιημένη πλατφόρμα της Elise και ο σχεδιασμός του ήταν απλός και ανεπιτήδευτος. Ο Frank Von Holzhausen, υπεύθυνος σχεδιασμού της Tesla (και με συμμετοχή στον σχεδιασμό των Pontiac Solstice και Mazda Furai) ακολουθεί τον δρόμο του Roadster. Το Model S είναι απλό μεν αλλά όχι απλοϊκό. Έχει εξαιρετικές αναλογίες, χωρίς ανούσια στολίδια (μάστιγα στο σύγχρονο car design) και μεγάλη προσοχή στις λεπτομέρειες. Με εξαίρεση την ψεύτικη εμπρός γρίλια ο σχεδιασμός συνολικά αντανακλά το υπόβαθρο και τον σκοπό του αυτοκινήτου. Το αποτέλεσμα είναι συγκρατημένο αλλά ξεχωριστό, κατάλληλο δηλαδή για ένα καινοτόμο αυτοκίνητο που απευθύνεται στο ευρύ κοινό χωρίς να σκοπεύει να το σοκάρει. Η αεροδυναμική είναι επίσης ένας πολύ σημαντικός τομέας για το Model S, όχι μόνο από πλευράς οικονομίας αλλά και από άποψη ευστάθειας. Το Model S έχει ιδιαίτερα ομοιογενή (ή και οπισθόβαρη) κατανομή μαζών οπότε η αεροδυναμική σταθερότητα είναι κρίσιμη. Η Tesla μεταξύ των ταλαντούχων μηχανικών που έχει συγκεντρώσει, έχει προσλάβει και μηχανικούς προερχόμενους από την Formula 1 ειδικά για την συγκεκριμένη δουλειά. Η δυναμική συμπεριφορά του οχήματος είναι επίσης ιδιαίτερα προσεγμένη. Η ανάρτηση έχει κορυφαία χαρακτηριστικά, αποτελείται από διπλά ψαλίδια εμπρός και πολλαπλούς συνδέσμους πίσω. Όλα της τα εξαρτήματα είναι σχεδιασμένα από την Tesla ειδικά για την συγκεκριμένη εφαρμογή, όλα τα εξαρτήματα είναι από αλουμίνιο, χυτά ή εξελασμένα ενώ οι προμηθευτές είναι γνωστά ονόματα όπως η Brembo και η Bilstein. Οι μηχανικοί που εργάζονται στον τομέα αυτό είναι επίσης πεπειραμένοι και προέρχονται και αυτοί από μεγάλες εταιρίες όπως η Lotus ή η Ford.



Το εσωτερικό ακολουθεί την ίδια σχεδιαστική φιλοσοφία. Η Tesla προσπερνά την τάση για όλο και μεγαλύτερες οθόνες και ενσωμάτωσε μία τεράστια οθόνη αφής 17 ιντσών στην κεντρική κονσόλα. Αυτή ενσωματώνει όλες τις απαραίτητες λειτουργίες (κλιματισμό, μουσική, πλοήγηση κλπ) και μαζί με την μικρότερη οθόνη στον πίνακα οργάνων παρέχει την απαραίτητη επιφάνεια για μελλοντικές αναβαθμίσεις λογισμικού (προς το παρών χρησιμοποιείται μία έκδοση Linux) και για άλλες εφαρμογές. Εξαρτήματα όπως διακόπτες ή αεραγωγοί αν και μικρά έχουν τεράστιο κόστος εξέλιξης γι’αυτό και σε μεγάλο βαθμό προέρχονται από τους συνεργάτες της εταιρίας, την Mercedes-Benz και Toyota αλλά και από άλλους κοινούς προμηθευτές.



Ο κύριος λόγος ύπαρξης της Tesla είναι φυσικά η ηλεκτροκίνηση και όπως είναι αναμενόμενο, το Model S είναι αμιγώς ηλεκτροκίνητο. Ο κινητήρας μαζί με το κιβώτιο ταχυτήτων και τα ηλεκτρονικά ισχύος βρίσκονται ενσωματωμένα μέσα στο υποπλαίσιο της πίσω ανάρτησης. Όπως και στο Roadster αλλά και τις άλλες εφαρμογές της Tesla, τόσο ο κινητήρας όσο και οι μπαταρίες είναι υδρόψυκτα. Το ηλεκτρονικά ελεγχόμενο κύκλωμα ψύξης φροντίζει ώστε οι μπαταρίες να βρίσκονται συνεχώς στην βέλτιστη θερμοκρασία για την απόδοσή τους. Είναι αρκετά περίπλοκη και ακριβή λύση (συγκρινόμενη πχ με το αερόψυκτο σύστημα του Nissan Leaf) αλλά απ’όσο φαίνεται δίνει και το καλύτερο αποτέλεσμα. Οι μπαταρίες είναι συσκευασμένες σε ένα επίπεδο κουτί πολύ μικρού πάχους τοποθετημένο κάτω από την καμπίνα επιβατών. Αρχικά το Model S θα είναι διαθέσιμο με μπαταρίες παρόμοιας χωρητικότητας με το Roadster (περίπου 52kWh). Παρόλα αυτά αντί για την ειδική απόδοση 120Wh/kg των μπαταριών του roadster, το Model S θα έχει μπαταρίες που θα αποδίδουν τουλάχιστον όσο οι μπαταρίες του εξελιγμένου από την Tesla ηλεκτροκίνητου Smart, στα 135Wh/kg, ίσως και περισσότερο. Οι βελτιώσεις αυτές δίνουν στο Model S ίδια εμβέλεια με το ελαφρύτερο και μικρότερο Roadster με ίδιας χωρητικότητας μπαταρία. Μία πιο ακριβή έκδοση θα είναι επίσης διαθέσιμη με μπαταρία 85kWh, εμβέλεια 320 μιλίων και βελτιωμένες επιδόσεις με μόλις 4,5” για τα 0-100χαω.



Το Model S σχεδιάστηκε εκ του μηδενός χωρίς να επιβαρύνεται από του συμβιβασμούς ενός οχήματος που πρέπει (ή έπρεπε) να είναι εφοδιασμένο με κινητήρα εσωτερικής καύσης. Το πλαίσιό του είναι εξ’ολοκλήρου αλουμινένιο (98% αλουμίνιο κατά βάρος) και απαρτίζεται από χυτά και εξελασμένα τμήματα, μαζί με κάποια πρεσαριστά (όπου δεν υπάρχουν σημαντικά φορτία), συγκολλημένα ώστε να σχηματίζουν μία πολύ άκαμπτη κατασκευή. Οι πολύ συμπαγείς διαστάσεις του κινητήρα και της μπαταρίας επιτρέπουν τον σχεδιασμό πολύ ευνοϊκών οδών φόρτισης στο πλαίσιο και την τριγονοποίηση της δομής του όπου απαιτείται. Εκτός αυτού, η μπαταρία αποτελεί εντατό τμήμα του πλαισίου και παραλαμβάνει σημαντικά φορτία. Από μόνη της έχει ακαμψία ανάλογη με αυτή του πλαισίου ενός μικρού σπορ αυτοκινήτου και τοποθετημένη τριπλασιάζει την ακαμψία του πλαισίου του Model S. Το αποτέλεσμα δείχνει να είναι ένα κορυφαίας σχεδίασης πλαίσιο που επιτρέπει στο αυτοκίνητο να έχει πολύ λογικό βάρος, περίπου 1800-1900kg, ανάλογο των συνήθως πιο αργών βενζινοκίνητων ή πετρελαιοκίνητων μοντέλων του ανταγωνισμού (όπως οι BMW 550i, Lexus GS450h ή το Audi A8) παρά το βάρος των μπαταριών.



Η Tesla σαν κατασκευαστής ακριβών προϊόντων περιορισμένης παραγωγής με το Tesla Roadster των 100k+ ευρώ χτυπήθηκε από την οικονομική κρίση του 2008. Παρ’όλα αυτά όμως η κρίση αυτή και η αναδιάρθρωση που επέφερε στην αυτοκινητοβιομηχανία των ΗΠΑ δημιούργησε και σημαντικές ευκαιρίες. Η μονάδα NUMMI στο Fremont της California, χτισμένη επάνω σε ένα παλιό εργοστάσιο της GM το 1984 στα πλαίσια της συνεργασίας της Toyota με την GM αγοράστηκε από την Tesla σε κόστος που θα φαινόταν αστείο πρίν το 2008. Η Toyota είναι και συνεργάτης της Tesla στον τομέα της ηλεκτροκίνησης και η συνεργασία αυτή ενώ ξεκίνησε σε μία τάξη μεγέθους κάποιων εκατοντάδων εκατομμυρίων ευρώ πλέον θα πλησιάσει ή και θα ξεπεράσει το δις.



Η Tesla έχει ήδη σε λειτουργία 20 πρωτότυπα του Model S (‘Alpha’) των οποίων το αμάξωμα είναι φτιαγμένο από έναν υποκατασκευαστή στο Michigan. Τα επόμενα 50 (beta?) βρίσκονται στο στάδιο της παραγωγής στο Fremont και θα χρησιμοποιηθούν για αξιολόγηση και δοκιμές. Οι πρώτες παραλαβές από πελάτες θα γίνουν στα μέσα του 2012 με ύψος παραγωγής για τη χρονιά αυτή τα 5000 αυτοκίνητα Αργότερα αυτό θα ανέβει έως και τα 20.000 κομμάτια το χρόνο. Όπως έχει δηλώσει ο Elon Musk, ξεκίνησαν με το υψηλού-κόστους, περιορισμένης παραγωγής Roadster, τώρα συνεχίζουν με το μέσου κόστους, μέσου ύψους παραγωγής Model S και αργότερα η γκάμα τους θα εμπλουτιστεί με χαμηλού κόστους, μεγάλης παραγωγής αυτοκίνητα αλλά και ακριβότερα μοντέλα όπως τον αντικαταστάτη του Roadster.

Μπορείτε να βρείτε περισσότερες πληροφορίες στην ιστοσελίδα τους teslamotors.com , και στα 3 αυτά βίντεο όπου ο επικεφαλής μηχανικός Peter Rawlinson εξηγεί κάποια από τα βασικά στοιχεία του Model S : Part 1 , Part 2 , Part 3