Ο όμιλος Paramount με έδρα τη Νότιο Αφρική μόλις παρουσίασε ένα νέο μικρό αεροσκάφος που προορίζεται για μία ποικιλία ρόλων που σήμερα εκπληρώνουν πολύ πιο ακριβά αεροπλάνα, ελικόπτερα ή μη-επανδρωμένα αεροσκάφη. Η εταιρία το αποκαλεί ‘επαναστατική εναέρια πλατφόρμα πολλαπλών ρόλων’ και παρόλο που αυτό ακούγεται υπερβολικό το νέο αυτό concept αλλά και η σημασία του για την Ν.Αφρική είναι αρκετά ενδιαφέροντα. Το Advanced High Performance Reconnaissance Light Aircraft (AHRLAC) περιγράφεται σαν ‘σύστημα εναέριας αναγνώρισης, επιτήρησης και ένοπλης περιπολίας ικανό να υποστηρίξει μία ευρεία γκάμα επιχειρήσεων’.---

Το αεροσκάφος έχει διμελές πλήρωμα και μία ωστική έλικα ανάμεσα σε δύο ατρακτίδια που αποτελούν το πίσω τμήμα της ατράκτου. Η πίσω θέση είναι υπερυψωμένη και αυτό σε συνδυασμό με την πολύ μεγάλη καλύπτρα δίνει εξαιρετική ορατότητα και για τα δύο μέλη του πληρώματος. Κινητήρας είναι ένας turboprop PT6a-66 ισχύος 950hp της Pratt & Whitney. Η μέγιστη ταχύτητά του είναι 272 κόμβοι, και η εμβέλειά του μεγαλύτερη από 1100 ναυτικά μίλια ή 7.5 ώρες. Υπάρχει επίσης η επιλογή να εφοδιαστεί με δύο εκτινασσόμενα καθίσματα Martin Baker Mk16.



Στις πρώτες αυτές μάλλον μέτριας ποιότητας εικόνες το AHRLAC είναι οπλισμένο με ρουκέτες και έχει έναν πυργίσκο με αισθητήρες στο κάτω μέρος. Μπορεί φυσικά να χρησιμοποιηθεί και σε πολιτικές αποστολές. Σαν όπλο μπορεί να χρησιμοποιηθεί κυρίως πάνω από περιοχές όπου η αεροπορική υπεροχή είναι δεδομένη, δεν μπορεί να υποκαταστήσει ένα μαχητικό τζετ. Δεν έχει την απαραίτητη ταχύτητα, ικανότητες stealth ή συστήματα προστασίας για να επιχειρεί επάνω από εχθρικό έδαφος, ειδικά με πλήρωμα το οποίο εκτός από το ότι εκτίθεται σε κίνδυνο μπορεί να αιχμαλωτιστεί.

Η εταιρία κάνει κάποιες ιδιαίτερα ισχυρές εκτιμήσεις όσον αφορά το οικονομικό αντίκτυπο του συγκεκριμένου προγράμματος. Εκτιμούν πως οι αγοραστικές ανάγκες για αυτό μπορούν να φτάσουν το μισό δισεκατομμύριο δολάρια και πως θα δημιουργηθούν πολλές θέσεις εργασίας, οικονομική ανάπτυξη, εξαγωγές και ευκαιρίες για συνεργασίες με ξένες εταιρίες.



Το AHRLAC σίγουρα θα είναι αρκετά οικονομικό. Θα πρέπει να είναι πολύ φθηνότερο από διασκευασμένα πολιτικά αεροσκάφη όπως τα Cessna AC-208 και Beechcraft C-12. Θα είναι λογικά φθηνότερο από ένα μικρό ελικόπτερο. Όπως αναφέρεται στο δελτίο τύπου ο ανταγωνισμός του είναι κυρίως τα αντίστοιχου μεγέθους UAV. Η ύπαρξη πληρώματος είναι σίγουρα απλούστερη συνολικά σαν λύση για αεροσκάφος αυτού του μεγέθους. Υπάρχουν φυσικά κάποια προφανή μειονεκτήματα, το πιλοτήριο καταλαμβάνει πολύ χώρο, υπάρχουν περιορισμοί σε εμβέλεια και χρόνο πτήσης. Επίσης υπάρχουν πολιτικές και υπηρεσιακές επιπλοκές όταν χρησιμοποιούνται επανδρωμένα αεροσκάφη επάνω από αμφίβολης κυριότητας έδαφος, κάτι που εν μέρει ή έστω κατά το γράμμα του -όποιου- νόμου αποφεύγεται με την χρήση UAV. Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη δεν έχουν αυτούς τους περιορισμούς αλλά τεχνολογικά και επιχειρησιακά είναι πολύ πιο πολύπλοκα και απαιτούν πολύ υψηλότερο τεχνολογικά επίπεδο. Ένα παρεμφερές ως προς την συνολική σύλληψη πρόγραμμα είναι το προαιρετικά επανδρωμένο Firebird της Northrop/Scaled το οποίο όμως βρίσκεται σε εντελώς άλλο επίπεδο τεχνολογίας και κόστους σε σύγκριση με το AHRLAC ενώ μπορεί να διαμορφωθεί σαν επιχειρησιακό UAV.



Σύμφωνα με την εταιρία η κατασκευή του πρώτου πρωτοτύπου βρίσκεται σε προχωρημένο στάδιο και οι δοκιμές σε αεροδυναμική σήραγγα έχουν ολοκληρωθεί. Επιπρόσθετα έχουν γίνει περίπου 80 αναλυτικές δοκιμαστικές πτήσεις με ένα τηλεκατευθυνόμενο αεροσκάφος στο ένα τέταρτο της κλίμακας του πραγματικού. Η Aerosud (βασικός συνεργάτης του προγράμματος και με μεγάλη πείρα στις αεροπορικές κατασκευές) υπολογίζει πως η πρώτη πτήση του AHRLAC θα γίνει κάποια στιγμή μέσα στο 2012.



Η ανακοίνωση της Paramount αναφέρει πως το συγκεκριμένο αεροσκάφος είναι το πρώτο που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε αποκλειστικά στην Αφρικανική ήπειρο. Αυτός ο ισχυρισμός επιδέχεται διαφόρων ερμηνειών αλλά η Αφρική σαν ήπειρος καθώς και η Νότιος Αφρική σαν χώρα δεν είναι καινούριες στην κατασκευή αλλά και στον σχεδιασμό αεροσκαφών. Η Denel, επίσης από την Ν.Αφρική κατασκευάζει ελικόπτερα. Παράγει επίσης το επιθετικό ελικόπτερο AH-2 Rooivalk το οποίο αν και χρησιμοποιεί πολλά μηχανικά μέρη του SA330 της Aerospatial έχει σχεδιαστεί από την Denel. Υπάρχει ένα πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα αποκλειστικά αφρικανικού αεροσκάφους, το ελαφρύ μαχητικό Helwan HA-300 (φωτογραφία επάνω) της δεκαετίας του ’60. Σχεδιασμένο από τον διάσημο μηχανικό Willy Messerscmitt είχε εξελιχθεί και κατασκευαστεί εξ’ολοκλήρου στην Αίγυπτο. Ο κινητήρας του Bradner E-300 (που τοποθετήθηκε και στο 3ο πρωτότυπο) είχε επίσης αναπτυχθεί στην Αίγυπτο αν και ήταν επίσης σχεδιασμένος από έναν ξένο μηχανικό, τον Αυστριακό Ferdinand Bradner. Ακόμα και υπό την εποπτεία των δύο αυτών μη-Αφρικανών και με μέρος της χρηματοδότησης να παρέχεται από την Ινδία, το HA-300 είναι με κάθε έννοια Αιγυπτιακό. Μόλις 3 πρωτότυπα κατασκευάστηκαν.

Περισσότερες πληροφορίες για το AHRLAC: http://ahrlac.com

(εικόνες του AHRLAC από τηνParamount Group, η φωτογραφία του HA-300 χωρίς δικαιώματα)