Το διαστημικό λεωφορείο Discovery εκτοξεύθηκε λίγες ώρες πριν για την τελευταία του αποστολή. Μετά από αρκετές καθυστερήσεις λόγω μικρής σχετικά έκτασης προβλημάτων η εκτόξευση έγινε λίγα μόνο δευτερόλεπτα πριν εκπνεύσει το χρονικό παράθυρο και με απόλυτη επιτυχία το Discovery έφτασε σε τροχιά. Η αποστολή θα διαρκέσει 11 ημέρες και θα εκτελεστούν 2 διαστημικοί περίπατοι. Το θέμα αυτό θα ανανεώνεται κατά την διάρκεια της αποστολής.
UPDATE - Το Discovery μόλις προσγειώθηκε μετά από μία απόλυτα επιτυχημένη αποστολή. Είναι το πρώτο διαστημικό λεωφορείο που αποσύρεται οριστικά και επίσημα πλέον ενώ είναι το πιο πολυχρησιμοποιημένο επανδρωμένο διαστημικό όχημα όλων των εποχών (και μάλλον θα παραμείνει για πολλά ακόμα χρόνια).---

[ytx="UpVClvUzhPA"]UpVClvUzhPA[/ytx]

Στην αποστολή STS-133 το Discovery θα παραδώσει στον διεθνή διαστημικό σταθμό το τμήμα Permanent Multipurpose Module (PMM), το οποίο είναι το διασκευασμένο multi-purpose logistics module (MPLM) Leonardo. Το PMM θα παρέχει επιπρόσθετο αποθηκευτικό χώρο για το πλήρωμα του ISS και σε αυτό θα μπορούν να διεξαχθούν πειράματα μηχανικής ρευστών, τεχνολογίας υλικών, βιολογίας και βιοτεχνολογίας. Το Discovery θα μεταφέρει ακόμα κρίσιμα ανταλλακτικά και το Express (Expedite the Processing of Experiments to the Space Station) Logistics Carrier 4 (ELC4). Το τελευταίο είναι μία εξωτερική πλατφόρμα ανάρτησης ογκώδους εξοπλισμού και λόγω του μεγέθους της μπορεί να μεταφερθεί μόνο με το space shuttle. Στους δύο διαστημικούς περιπάτους θα εγκατασταθούν τα νέα εξαρτήματα και θα γίνουν εργασίες συντήρησης.



Το Discovery (OV-103) ήταν το τρίτο τροχιακό σκάφος που μπήκε σε υπηρεσία, το 1984 (μετά τα Columbia και Challenger) και σήμερα είναι το παλαιότερο από τα 3 εναπομείναντα. Διεξήγαγε και τις δύο αποστολές επαναφοράς σε δράση μετά τα ατυχήματα των Challenger και Columbia, έβαλε σε τροχιά το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και χρησιμοποιήθηκε στην τελευταία αποστολή με το Mir. Αυτή θα είναι η 39η αποστολή του, έχει περισσότερες από κάθε άλλο space shuttle.



Ανάμεσα στο φορτίο του το Discovery μεταφέρει και το ανθρωποειδές ρομπότ Robonaut2 το οποίο θα μείνει μόνιμα στον ISS. To Robonaut2 ή R2 έχει ανθρωποειδή εμφάνιση επειδή προορίζεται για εργασίες που σήμερα εκτελούνται από ανθρώπους. Αποτελείται από τον κορμό, δύο άκρα 7βαθμών ελευθερίας με ένα χέρι 12 βαθμών ελευθερίας το κάθε ένα και το κεφάλι στο οποίο είναι τοποθετημένος ο οπτικός εξοπλισμός. Μπορεί να πιάσει αντικείμενα και εργαλεία ενώ μπορεί να κρατήσει και να χειριστεί ακόμα και μαλακά υλικά όπως ύφασμα ή πχ ένας φάκελος. Το Robonaut2 είναι το τελευταίο βήμα μίας 15ετούς προσπάθειας της NASA για την ανάπτυξη ανθρωποειδών ρομπότ που θα μπορούν να επιχειρούν μαζί με ανθρώπους στο απαιτητικό περιβάλλον του διαστήματος. Ειδικότερα το πρόγραμμα Robonaut ξεκίνησε το 1997 με το πρώτο πρωτότυπο και το 2006 ξεκίνησε και η συμμετοχή της General Motors που οδήγησε στο πολύ πιο εξελιγμένο σημερινό R2. Θα εγκατασταθεί μόνιμα στον κόμβο Unity του ISS και στους επόμενους μήνες θα χρησιμοποιηθεί για τις πρώτες δοκιμές στο εργαστήριο Destiny. Αρχικά θα αξιολογηθεί και η χρησιμότητά του θα είναι η εκπαίδευση των μηχανικών για την συμπεριφορά ενός τέτοιου μηχανισμού στο διάστημα. Στο άμεσο μέλλον σταδιακά θα δεχθεί αναβαθμίσεις σε λογισμικό και υλικό και θα εμπλακεί σε απλές ή πιο περίπλοκες εργασίες.

Some links:
NASA Space Shuttle
Robonaut at NASA JSC
Robotpig post on Robonaut

Επίσημα μία μόνο αποστολή είναι προγραμματισμένη με εξασφαλισμένη χρηματοδότηση, η STS-134 με το Endeavour τον Απρίλιο. Μία ακόμα, η STS-135 με το επισήμως ανενεργό Atlantis είναι προγραμματισμένη για τον Ιούνιο αλλά δεν έχει εγκριθεί ακόμα η χρηματοδότησή της.

(first photo: DLR/Thilo Kranz , other photos: NASA)