Μπορεί άραγε να βρήκε ανταγωνιστή το White Knight 2 της Virgin Galactic ? Ναι και όχι. Αυτό είναι το EOLE ένα από τα project του προγράμματος Perseus . Το τελευταίο είναι μία πρωτοβουλία της CNES και σκοπεύει στην ανάπτυξη καινοτόμων τεχνολογιών για την πρόσβαση στο διάστημα σε συνεργασία με το Γαλλικό εκπαιδευτικό σύστημα. Ξεκίνησε πριν 6 χρόνια και συμμετέχουν πολλοί οργανισμοί και πανεπιστήμια. Το συγκεκριμένο project ονομάζεται EOLE και είναι το πρωτότυπο επίδειξης για το L3AR (Lancement Assisté par Aéroporteur Automatique Réutilisable, ~ αεροπορικό αυτόματο σύστημα υποβοηθούμενης εκτόξευσης). Ξεκίνησε το 2008 και ο σχεδιασμός, η αεροδυναμική διαμόρφωση και η εσωτερική χωροταξία αναπτύσσονται από το ONERA, την Aviation Design και την Planète Sciences. Το τελικό σχέδιο παγιώθηκε τον Μάρτιο του 2010.---



Το EOLE έχει πολλές ομοιότητες με τα White Knight 1 and 2 της Scaled Composites. Και τα τρία είναι ειδικά σχεδιασμένα σαν εναέριες πλατφόρμες εκτόξευσης. Η κύρια απαίτηση σε ένα τέτοιο αεροσκάφος είναι η μεταφορά και η άφεση σε σχετικά μεγάλο υψόμετρο μιας ευρείας ποικιλίας φορτίων. Για να μεταφερθεί το δέσμιο αεροσκάφος (όπως τα SpaceShipOne/Two) ή ο πυραυλικός φορέας (αναλώσιμος ή μη) χρειάζεται ένας μεγάλος κενός ανοιχτός χώρος τοποθετημένος όσο γίνεται στο κέντρο του αεροσκάφους. Εκεί θα τοποθετηθεί το φορτίο και θα γίνει η άφεσή του. Η περιοχή θα πρέπει ακόμα να βρίσκεται κοντά στον άξονα συμμετρίας και το κέντρο βάρους του αεροσκάφους φορέα ώστε αυτό να μην επηρεάζεται ιδιαίτερα από το βάρος του φορτίου αλλά και να διατηρεί την ισορροπία του μετά την άφεσή του.



Το EOLE είναι μικρό μη-επανδρωμένο πρωτότυπο αξιολόγησης, Έχει εκπέτασμα 6.7μ, βάρος 100 κιλά και φορτίο 50 κιλά. Μπορεί να πετάξει σε ύψος 8χλμ (~26χιλ πόδια) με μέγιστη ταχύτητα 0.6mach. Η άφεση του φορτίου γίνεται σε ύψος 4χλμ με ταχύτητα 0.2 mach. Το αεροσκάφος στις φωτογραφίες είναι το ακόμα μικρότερο υπό-κλίμακα (1/2.2) πρωτότυπο που έχει κατασκευαστεί από την Aviation Design. Το EOLE θα έχει δύο μικρούς turbojet ώσης 45 κιλών ο καθένας ενώ το υπό κλίμακα μοντέλο έχει δύο ηλεκτροκίνητες εσώκλειστες προπέλες (ducted fan) ώσης 2 x 5 κιλών.



Όπως φαίνεται και στο συγκριτικό γράφημα επάνω (με σωστή κλίμακα) το Eole (μπλέ) είναι πολύ μικρότερο των White Knight 1 (κόκκινο) και 2 (πράσινο). Στην ιστοσελίδα του Perseus website αναφέρεται πως πρόκειται για πρωτότυπη διαμόρφωση, η επιρροή όμως από το πρόγραμμα tier one της Scaled Composites είναι προφανής. Εφόσον δεν χρειάζεται να φιλοξενεί πλήρωμα δεν έχει κάποιο πιλοτήριο και αν και μοιάζει σε πρώτη όψη με το WK2 η συνολική του διαμόρφωση και θέση των κινητήρων είναι πολύ κοντά στο WK1. Λόγω του μεγέθους του ο ρόλος του είναι αποκλειστικά ερευνητικός. Θα χρησιμοποιηθεί για να μελετηθεί η αεροδυναμική συμπεριφορά του κυρίως κατά την άφεση και εκτόξευση του φερόμενου πύραυλου. Εκτός της απογείωσης και προσγείωσης όπου ελέγχεται άμεσα από το έδαφος, σε όλη την υπόλοιπη διάρκεια της πτήσης θα οδηγείται από αυτόματο σύστημα ελέγχου με GPS. Δοκιμές διεξάγονται ήδη, σε μεγάλο βαθμό από μαθητές. Οι δοκιμές εκτόξευσης θα γίνουν του χρόνου ή το 2013 από την DGA EM (Direction Générale de l'Armement - Essais de Missiles), το υπεύθυνο για δοκιμές βλημάτων τμήμα της Γαλλικής Αεροπορίας.



Εκτός από το EOLE το Perseus περιλαμβάνει αρκετά ακόμα προγράμματα πυραυλικής προώθησης ή και πλήρη πυραυλικά οχήματα όπως τα ARES/ARCADIA. Για παράδειγμα το HERA-F εστιάζει στην ανάπτυξη υβριδικών πυραύλων που λειτουργούν με οξειδωτικό και για καύσιμο χρησιμοποιούν πολυμερές (16 πυρήνες πολυαιθυλενίου ή έναν πυρήνα παραφίνης). Τα SpaceShipOne και SpaceShipTwo χρησιμοποιούν επίσης τέτοιους κινητήρες. Μπορεί να υστερούν σε απόδοση σε σύγκριση με τους κινητήρες αμιγώς στερεών καυσίμων αλλά είναι πολύ ασφαλέστεροι γιατί μπορούν να σταματήσουν και να εκκινήσουν πάλι με έλεγχο της ροής του οξειδωτικού. Παράλληλα είναι πολύ πιο απλοί από τους κινητήρες υγρών καυσίμων. Άλλα project του Perseus καλύπτουν πυραύλους πολλών σταδίων και δεξαμενές καυσίμων.
Η Virgin Galactic έχει αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο χρήσης του White Knight Two σαν πλατφόρμα εκτόξευσης αναλώσιμων ή μη πυραύλων που θα τοποθετούν μικρούς δορυφόρους σε τροχιά. Οι εικόνες επάνω δείχνουν το ‘LauncherOne’ δεξιά, έναν πύραυλο δύο σταδίων (εικόνα από την Virgin Galactic) και δεξιά δύο άλλα concept με πιθανώς επαναχρησιμοποιούμενους φορείς για πρόσβαση σε τροχιά (εικόνες από παρουσίαση της Virgin Galactic μέσω FlightGlobal).

Ο στόχος του Eole και του Perseus γενικότερα είναι η ενίσχυση της καινοτομίας στις διαστημικές μεταφορές, ειδικά στη νέα γενιά μηχανικών. Από μόνο του δεν θα φέρει κάποιο νέο προϊόν ή υπηρεσία στην αγορά αλλά όπως το χρηματοδοτούμενο από τον Paul Allen πρόγραμμα Tier One της Scaled Composites οδήγησε στην Virgin Galactic, έτσι και το Perseus μπορεί να δημιουργήσει spin-off εταιρίες που θα μπορέσουν ίσως να γίνουν το ευρωπαϊκό ανάλογο της VG ή της Space-X.

(φωτογραφίες/σχέδια του EOLE: CNES , φωτογραφίες/σχέδια WK1-SS1/WK2-SS2: Virgin Galactic)