Το πρώτο αεροσκάφος SpaceShipTwo έκανε την πρώτη του ελεύθερη πτήση με κυβερνήτη τον δοκιμαστή πιλότο της Scaled Pete Siebold και συγκυβερνήτη τον Mike Alsbury. Είναι ένας πολύ σημαντικός σταθμός για την Virgin Galactic και το ιδιωτικά χρηματοδοτούμενο διαστημικό πρόγραμμα. Το SS2 με όνομα VSS Enterprise (όχι και ότι πιο εμπνευσμένο για διαστημικό σκάφος) απελευθερώθηκε από το μητρικό σκάφος WhiteKnightTwo (Eve) σε ύψος 45.000 ποδιών (+50% από το μέγιστο ύψος πτήσης των περισσοτέρων επιβατικών αεροσκαφών). Στην πρώτη του πτήση δεν ήταν εφοδιασμένο με πυραυλοκινητήρα αλλά ούτως ή άλλως ήταν ένα ιδιαίτερα σημαντικό γεγονός.---



Ο βασικός στόχος ήταν να εκτελεστή η άφεση του SS2 χωρίς πρόβλημα αλλά και να επικυρωθεί η βασική απόδοση του SS2. Οι δοκιμές περιλάμβαναν τον έλεγχο των βασικών συστημάτων κατά την λειτουργία τους πριν και μετά την άφεση, αξιολόγηση των πτητικών χαρακτηριστικών (χειρισμός, απώλεια στήριξης, ευστάθεια και έλεγχος) και επικύρωση της απόδοσης του αεροσκάφους όσον αφορά τον λόγο άντωσης / οπισθέλκουσας. Ο ελιγμός προσέγγισης δοκιμάστηκε πρώτα σε μεγάλο ύψος πριν την τελική κάθοδο και προσγείωση.



Οι πτητικές δοκιμές είναι ιδιαίτερα σημαντικές για μία εταιρία όπως η Scaled Composites που βασίζεται ιδιαίτερα στην υπολογιστική προσομοίωση και δεν έχει την ευχέρεια εκτενών δοκιμών σε αεροσήραγγα. Είναι ορατά στην πρώτη φωτογραφία τα μάλλινα νήματα στο πίσω μέρος γύρω από το ακροφύσιο που χρησιμοποιούνται για να απεικονίσουν την στροβιλότητα του αέρα. Η προσέγγιση αυτή της εταιρίας και του ιδρυτή της Burt Rutan είναι ιδιαίτερα επιτυχημένη έως τώρα και έχει αποδώσει μία πολύ μεγάλη γκάμα καινοτόμων και αντισυμβατικών σχεδίων που απέδωσαν όπως αναμενόταν από την πρώτη τους πτήση.

Το πρώτο αεροσκάφος WK2 με όνομα ‘Eve’ έχει ήδη συμπληρώσει 40 πτήσεις με μόνο μικρά προβλήματα (στο κάθετο σταθερό και στο σύστημα προσγείωσης) τα οποία είναι αναμενόμενα για ένα τόσο καινοτόμο και υπό εξέλιξη ακόμα αεροσκάφος. Πριν την πρώτη του πτήση το VSS Enterprise είχε πετάξει άλλες 4 φορές δέσμιο στο μητρικό αεροσκάφος.


(Στην φωτογραφία επάνω οι Burt Rutan και Richard Branson με το πλήρωμα των αεροσκαφών)

Τα WK2/SS2 σαν σύστημα βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στο νικητή του Ansari X-Prize WK1/SS1 (tier 1) που πριν 6 χρόνια πέταξε 3 συνεχόμενες φορές επάνω από την γραμμή Kármán των 100χλμ ύψους που θεωρείται επίσημα το όριο του διαστήματος. Η συγγένεια των δύο συστημάτων ελαχιστοποιεί το ρίσκο και η Virgin Galactic ουσιαστικά χρησιμοποιεί μία μεγαλύτερη έκδοση ενός ήδη πιστοποιημένου συστήματος.

Το SpaceShipTwo όπως και το μητρικό του αεροσκάφος είναι αρκετά μεγαλύτερα από τους προγόνους τους. Το διαστημικό σκάφος έχει εσωτερικά χώρο ανάλογο με αυτόν ενός business jet και θα φιλοξενεί 6 επιβάτες και τους 2 πιλότους. Σε μεγάλο υψόμετρο θα φτάνει την μέγιστη ταχύτητα των 3.5 mach και χρησιμοποιεί όπως και το SS1 αρθρωτή πτέρυγα που του προσδίδει εγγενή ευστάθεια στην φάση της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα.

Η ελεύθερη πτήση είναι το πρώτο σημαντικό βήμα για το SS2, θα χρειαστούν περίπου 2 ακόμα χρόνια δοκιμών και πιστοποίησης μέχρι να ξεκινήσουν οι πρώτες εμπορικές πτήσεις με επιβάτες.

[ytx="mDUVe3a496Y"]mDUVe3a496Y[/ytx]

(φωτογραφίες και video : Virgin Galactic)