Στις 4 Φεβρουαρίου η Northrop Grumman και το πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ διεξήγαγαν την πρώτη πτήση του UCAV X-47B, του πρωτοτύπου για το πρόγραμμα UCAS-D. Ο σκοπός είναι η εξέλιξη ενός οπλισμένου stealth μη επανδρωμένου αεροσκάφους που θα μπορεί να επιχειρεί από αεροπλανοφόρα. Το X-47 έχει παρόμοιες διαστάσεις με ένα μαχητικό αεροσκάφος. Η πτήση έγινε στην βάση Edwards και το αεροσκάφος (AV1) έφτασε σε ύψος 5.000ft και μέγιστη ταχύτητα 240kt εκτελώντας μία σχετικά απλή διέλευση. Μετά από 29’ στον αέρα προσγειώθηκε με ακρίβεια εξομοιώνοντας σε γενικές γραμμές την προσέγγιση σε ένα αεροπλανοφόρο.---



Η αεροπορία και το ναυτικό των ΗΠΑ ανέπτυξαν το πρόγραμμα J-UCAS υπό την DARPA και τόσο η Boeing όσο και η Northrop Grumman παρουσίασαν πειραματικά ucav, τα X-45A και X-47A αντίστοιχα. Το J-UCAS ακυρώθηκε λόγω των πολλών και αντικρουόμενων απαιτήσεων και το ναυτικό ανέθεσε στην Northrop τον σχεδιασμό ενός πιο εξειδικευμένου ucav στα πλαίσια του νέου προγράμματος UCAS-D.

Η νέα έκδοση –B δεν έχει σχεδόν τίποτα κοινό με το X-47A. Είναι μία ιπτάμενη πτέρυγα ‘σπαστού βέλους’, με μικρότερη δηλαδή οπισθόκληση στα εξωτερικά τμήματα της πτέρυγας σε σχέση με την (συνεχή με την πτέρυγα) άτρακτο. Το σχέδιο αυτό δίνει μεγαλύτερο εσωτερικό όγκο και καλύτερα πτητικά χαρακτηριστικά σε χαμηλές ταχύτητες χωρίς να θυσιάζει τις ιδιότητες stealth. Η απόκρυψη είναι πολύ σημαντικό χαρακτηριστικό για το X-47B, το οποίο θα έχει πολύ χαμηλό ίχνος σε κάθε διεύθυνση (all aspect stealth) και σε μεγάλο φάσμα συχνοτήτων (broadband stealth) ενώ η σχεδίαση ιπτάμενης πτέρυγας χωρίς κάθετες επιφάνειες είναι εγγενώς πιο stealth σε σχέση με ένα συμβατικό αεροσκάφος (πχ F-35/F-22) ανάλογης τεχνολογικής στάθμης. Το X-47B χρησιμοποιεί μία έκδοση του κινητήρα Pratt&Whitney F100 (-PW-220U) που χρησιμοποιείται στα περισσότερα F-15/16 χωρίς όμως μετάκαυση. Ο κινητήρας αυτός δεν χρησιμοποιείται από το ναυτικό και έχει τις απαραίτητες τροποποιήσεις για επιχειρήσεις στη θάλασσα. Αν το πρόγραμμα UCAS-D εξελιχθεί σε ένα αεροσκάφος παραγωγής τότε το πιθανότερο είναι να χρησιμοποιηθεί κάποιος άλλος κινητήρας όπως ο F-135 που θα είναι σε χρήση με το F-35. Το σύστημα προσγείωσης είναι ιδιαίτερα ενισχυμένο και αν το X-47B είναι αρκετά ακριβές ώστε να μην το καταπονεί θα αντικατασταθεί μελλοντικά με ένα ελαφρύτερο. Όπως σχεδόν όλες οι ιπτάμενες πτέρυγες έτσι και το X-47B χρησιμοποιεί διαφορικά aileron (rudderon) για τον έλεγχο στον άξονα της εκτροπής.



Η χρήση οπλισμένων UAV (UCAV) δεν είναι κάτι νέο. Πρίν σχεδόν 10 χρόνια το 2002 ένα MQ-1B σε επίθεση με πύραυλο Hellfire έγινε το πρώτο UAV που εκτέλεσε μια τέτοια αποστολή. Σήμερα καλώς ή κακώς πολλά UCAV ανά τον κόσμο επιχειρούν καθημερινά. Το X-47B επεκτείνει τις δυνατότητές τους. Εισάγει χαρακτηριστικά stealth και μεγάλη υποηχητική ταχύτητα ενώ θα μπορεί να επιχειρεί απρόσκοπτα και αυτόνομα από αεροπλανοφόρα, κάτι ιδιαίτερα δύσκολο.

Η Northrop πήρε το ρίσκο να χρηματοδοτήσει η ίδια το X-47A για το πρόγραμμα J-UCAS και σήμερα η Boeing συνεχίζει να εξελίσσει με δικά της έξοδα το X-45C ‘Phantom Ray’ που προέρχεται από το X-45A του J-UCAS. Τα Χ-45/47 είναι παρόμοια και αν και μόνο το δεύτερο χρηματοδοτείται ακόμα δεν έχει αποφασιστεί η έκδοση παραγωγής. Μία άλλη ενδιαφέρουσα πτυχή είναι η σχέση αυτών των ucav με το σχετικά κρυφό και πιθανότατα χρηματοδοτούμενο από κρυφά κονδύλια πρόγραμμα βομβαρδιστικού νέας γενιάς (next generation bomber - ngb) για την USAF. Το αεροσκάφος αυτό θα συμπληρώσει και ίσως θα αντικαταστήσει τα B-2 ενώ θα είναι φθηνότερο, πιο αποδοτικό και πιο ευέλικτο επιχειρησιακά. Τα concept που έχουν παρουσιαστεί από τις δύο εταιρίες είναι παρόμοια με τα αντίστοιχα UCAV. Μία προτεινόμενη για την USAF μεγαλύτερη έκδοση X-47C έχει εκπέτασμα ίδιο ακριβώς με αυτό του B-2 και είναι πιθανό το NGB να είναι προαιρετικά επανδρωμένο, ενοποιώντας τα προγράμματα για ένα μεγάλο UCAV και το NGB σε ένα.



Περίπου 50 πτήσεις έχουν προγραμματιστεί για το 2011 στην βάση Edwards και ύστερα το X-47B θα μεταφερθεί στην ναυτική βάση Patuxent River. Το 2013 θα δοκιμαστεί το λογισμικό του X-47B σε ένα F/A-18 και αφού πιστοποιηθεί για προσνηώσεις σε αεροπλανοφόρο θα γίνουν και εκεί δοκιμές. Οι πτήσεις αυτές θα αξιολογήσουν το αξιόπλοο του αεροσκάφους και την ενσωμάτωσή του στις επιχειρήσεις από αεροπλανοφόρα ενώ σε δεύτερο στάδιο θα εξελιχθεί σαν επιχειρησιακό σύστημα. Ένα δεύτερο αεροσκάφος θα συμμετέχει στις δοκιμές και είναι προγραμματισμένο να για τον πρώτο εναέριο ανεφοδιασμό.

Επίσημο βίντεο με την κατασκευή, τις δοκιμές και την πρώτη τροχοδρόμηση:

[ytx="DnZD-adUgys"]DnZD-adUgys[/ytx]

Βίντεο από την πρώτη πτήση:

[ytx="WUDpGpEr1g4"]WUDpGpEr1g4[/ytx]

(update with new video:)

[ytx="0Oq4qah5LQ0"]0Oq4qah5LQ0[/ytx]


(Images and videos: Northrop Grumman)